Les scientifiques percent enfin les secrets de l’action de l’acupuncture contre la douleur

Votre corps possède un système antidouleur naturel. L’acupuncture pourrait l’activer.

Une piqûre d’aiguille ne semble pas vraiment capable d’apaiser une douleur intense. Pourtant, dans certains cas, c’est bien ce qui se produit : elle soulage les migraines, atténue la douleur et aide même les patientes à supporter les douleurs de l’accouchement. Lors d’un essai randomisé mené dans des services d’urgence, l’acupuncture a soulagé la douleur aiguë plus rapidement et plus efficacement que la morphine administrée par voie intraveineuse, avec moins d’effets secondaires.

Pratique issue de la médecine traditionnelle chinoise (MTC), l’acupuncture occupe depuis longtemps une zone grise entre médecine et mystère : largement utilisée pour traiter la douleur, elle est pourtant souvent considérée comme un simple effet placebo.

Mais les progrès de l’imagerie médicale et de la recherche clinique sont en train de changer cette perception. Les scientifiques découvrent comment une aiguille peut déclencher une réaction en chaîne dans l’organisme, activer des cellules immunitaires, libérer des substances chimiques qui modulent la douleur et modifier l’activité cérébrale. Peu à peu, se dessine une vision plus claire d’une réponse mesurable qui mobilise l’ensemble du corps. Ces découvertes contribuent à faire de l’acupuncture une option peu coûteuse et non addictive dans la prise en charge de la douleur à l’échelle mondiale.

Le mystère de l’aiguille

Pendant des siècles, le langage de la médecine traditionnelle chinoise — avec des notions comme les méridiens et le qi, ou énergie vitale — a laissé de nombreux chercheurs occidentaux sceptiques.

Aujourd’hui, le fossé se réduit. À mesure que la recherche clinique progresse, les scientifiques comprennent mieux ce qui se produit lorsqu’une aiguille entre en contact avec les tissus, explique Mingxiao Yang, professeur assistant à l’Université technologique de Nanyang, à Singapour. Son laboratoire de santé intégrative étudie la médecine traditionnelle chinoise à l’aide de technologies de pointe.

La réaction commence localement. La légère traction mécanique exercée par une aiguille, appelée mécanotransduction, déclenche une cascade de signaux biochimiques dans les tissus conjonctifs environnants. Cette activité amène les mastocytes de la peau — que l’on peut considérer comme une première ligne de défense de l’organisme — à libérer des substances telles que l’histamine, la sérotonine et l’adénosine dans les tissus voisins. Ces signaux stimulent ensuite les terminaisons nerveuses, qui transmettent des messages aux régions cérébrales impliquées dans le traitement et la modulation de la douleur.

Selon Yang, l’acupuncture pourrait également solliciter des voies plus générales de régulation de la douleur, notamment le phénomène selon lequel « la douleur inhibe la douleur » : un stimulus peut atténuer la perception d’un autre.

Certaines thérapies fondées sur le toucher, comme le massage, pourraient déclencher des réactions similaires en stimulant mécaniquement les tissus conjonctifs, même si les mécanismes en jeu font encore l’objet de recherches.

La médecine traditionnelle chinoise passée au crible de la science

Ces dernières années, les progrès de l’imagerie ont rendu de plus en plus visibles les effets autrefois difficiles à observer de l’acupuncture. Les examens d’IRM fonctionnelle à haut champ magnétique montrent que la stimulation de certains points d’acupuncture est associée à des modifications de l’activité cérébrale, notamment dans les régions impliquées dans le traitement de la douleur et la régulation des émotions.

Parallèlement, l’imagerie par rayons X mous a permis d’observer des cellules immunitaires se dirigeant vers les aiguilles d’acupuncture, où elles libèrent des médiateurs de la douleur. Même les échographies aident les chercheurs à observer en temps réel les effets en cascade provoqués par la traction de l’aiguille, ainsi que les variations de ces effets selon l’emplacement du point stimulé.

Ensemble, ces outils commencent à cartographier la manière dont un stimulus localisé peut produire des effets dans tout l’organisme, en reliant les tissus périphériques, les réponses immunitaires et les réseaux cérébraux chargés du traitement de la douleur. Sur le plan psychologique, le simple fait d’anticiper une éventuelle guérison joue également un rôle, ajoute Yang. « Les attentes liées au traitement et les croyances, en partie médiées par les circuits cérébraux de la récompense, peuvent aussi contribuer au soulagement de la douleur induit par l’acupuncture. »

Une théorie complète du fonctionnement de l’acupuncture reste hors de portée, mais les chercheurs commencent à identifier des tendances qui pourraient aider à prédire les personnes qui en bénéficient le plus.

« Je m’intéresse notamment à la possibilité d’identifier des biomarqueurs capables de prédire la réponse au traitement et de nous aider à mieux comprendre quels patients sont les plus susceptibles d’en tirer profit », explique Yang.

Certaines études se sont également penchées sur la correspondance entre les cartes traditionnelles de l’acupuncture et l’anatomie humaine. Des chercheurs ont signalé un chevauchement de 80 % entre les trajets classiques des méridiens et les réseaux de tissus conjonctifs, certaines régions semblant contenir une densité de fibres nerveuses supérieure à celle des zones environnantes. Une analyse a révélé que ces points à forte densité pourraient contenir 1,4 fois plus de fibres nerveuses que les zones ne correspondant pas à des points d’acupuncture.

« La cartographie traditionnelle des méridiens devrait être réinterprétée comme une représentation ancienne et profonde des réseaux nerveux et fasciaux du corps », estime Judith Schlaeger, professeure au College of Nursing de l’Université de l’Illinois à Chicago. « Les points les plus efficaces sont souvent ceux qui constituent des portes d’accès privilégiées au système nerveux. »

Fausses aiguilles, soulagement bien réel

Pendant des décennies, une question est restée en suspens : l’acupuncture fonctionne-t-elle au-delà de l’effet placebo ? Il s’est avéré difficile d’y répondre.

« La véritable nature de l’acupuncture est longtemps restée insaisissable », explique Schlaeger. « Les chercheurs ne disposaient pas des moyens nécessaires pour utiliser la méthode clinique de référence — l’essai contrôlé randomisé en double aveugle — et distinguer les effets physiologiques réels de l’acupuncture de l’effet placebo. »

Cette difficulté pourrait enfin être surmontée. Son équipe vient d’achever ce qu’elle présente comme le premier essai d’acupuncture en double aveugle au monde. Ni les participantes — 89 femmes souffrant de douleurs vulvaires chroniques — ni les chercheurs ne savaient si les aiguilles utilisées étaient de véritables aiguilles d’acupuncture ou des aiguilles factices.

Cet essai a été rendu possible grâce à une aiguille placebo spécialement conçue par Nobuari Takakura, de l’Université des sciences médicales et de la santé Tokyo Ariake. Ce dispositif dissimule la profondeur réelle de pénétration de l’aiguille.

Il explique que « sans un protocole d’étude en double aveugle, il serait impossible de décrypter les mécanismes de l’acupuncture, car les chercheurs ne pourraient pas distinguer ses véritables effets physiologiques du pouvoir des attentes ».

Les résultats de l’équipe, récemment publiés dans le Journal of Pain, montrent que l’acupuncture véritable comme l’acupuncture factice peuvent soulager la douleur, mais pas dans les mêmes proportions ni sur la même durée.

L’acupuncture véritable procure un soulagement beaucoup plus durable, pouvant atteindre 12 semaines dans certains cas, tandis que l’effet placebo diminue après quatre semaines.

Selon Schlaeger, l’acupuncture véritable provoque une micro-lésion qui libère une brusque décharge de substances chimiques. « Le système nerveux central est alors stimulé », explique-t-elle, « ce qui déclenche les mécanismes naturels de réparation à long terme de l’organisme ».

Takakura ajoute que ces résultats montrent que, même si le soulagement lié à l’effet placebo et au « rituel du soin » existe, « il s’estompe rapidement en l’absence de stimulus durable. C’est là que réside la différence fondamentale entre la nature éphémère de l’effet placebo et l’effet prolongé d’une intervention véritable ».

Des questions demeurent néanmoins. Des études de plus grande ampleur et des travaux de réplication seront nécessaires pour confirmer ces résultats et déterminer dans quelle mesure ils peuvent être généralisés.

Quand les soins ancestraux rencontrent la médecine moderne

Comprendre le fonctionnement de l’acupuncture ne répond pas seulement à une curiosité scientifique. Cela pourrait transformer la prise en charge de la douleur à l’échelle mondiale, en offrant une option peu coûteuse et non addictive, alors même que les systèmes de santé recherchent des solutions de remplacement aux médicaments.

Profondément ancrée dans les systèmes de santé chinois et d’autres régions d’Asie, l’acupuncture est également de plus en plus utilisée dans des pays comme l’Allemagne, où l’assurance maladie publique la prend en charge depuis 2007 pour certaines douleurs chroniques.

Kim Sungchol, responsable de l’unité Médecine traditionnelle, complémentaire et intégrative à l’Organisation mondiale de la santé (OMS), espère que cette évolution se poursuivra. Son équipe contribue à faire avancer la Stratégie mondiale de l’OMS pour la médecine traditionnelle 2025-2034, qui vise à intégrer les pratiques traditionnelles fondées sur des données scientifiques dans les systèmes de santé modernes.

« Selon les rapports mondiaux les plus récents de l’OMS sur la médecine traditionnelle et complémentaire, l’acupuncture est aujourd’hui l’intervention la plus largement utilisée dans le monde au sein de ce domaine », souligne Kim.

À mesure que les données scientifiques s’accumulent, l’acupuncture pourrait également ouvrir la voie à une meilleure acceptation d’autres thérapies traditionnelles, de la phytothérapie à la méditation, dont beaucoup font désormais l’objet d’études cliniques de plus en plus rigoureuses.

Les conséquences pourraient être considérables. Aux États-Unis, où la crise des opioïdes a fait plus d’un million de mortsdepuis 2000, les approches non médicamenteuses de la prise en charge de la douleur suscitent un regain d’intérêt. Certaines études suggèrent que l’acupuncture pourrait réduire les douleurs postopératoires ainsi que les besoins en médicaments opioïdes, même si les résultats varient selon les études.

« En définitive, la vision pour 2034 ne consiste pas à promouvoir un système plutôt qu’un autre, mais à renforcer les systèmes de santé afin qu’ils reflètent la manière dont les populations recherchent et reçoivent des soins », conclut Kim.

Original article: https://www.nationalgeographic.com/health/article/acupuncture-evidence-pain-management